Os pesquisadores do envelhecimento adotam três critérios para definir a velhice: o primeiro é o cronológico, a idade em anos, critério que só prevalece quando associado aos outros dois. O segundo critério é o social e está relacionado com o papel que a pessoa desempenha na sociedade. O terceiro é o físico, que leva em conta as mudanças físicas que o envelhecimento provocou. Como exemplo de mudanças físicas podemos citar: a forma de caminhar, a cor dos cabelos, a postura, etc. É bom lembrar que as mudanças que acompanham o envelhecimento dependem de muitos fatores mas principalmente do espírito de cada pessoa.   Entre os fatores que aceleram o envelhecimento na sociedade atual os mais relevantes são os excessos alimentares, o estresse, a hipertensão, o tabagismo, o alcoolismo, a solidão e o sedentarismo. Estudo publicado na revista Gerontologia Experimental revelou que os idosos espanhóis, italianos, holandeses, suecos, finlandeses e israelenses são os que vivem mais porque adotam a dieta mediterrânea e conseguem manter boas relações sociais. Os países citados também se preocupam com a qualidade de vida e oferecem programas para diminuir o avanço da deterioração física, mental e social dos idosos. No Brasil já avançamos muito em relação ao passado, mas ainda estamos distantes do que se espera para prolongar a vida  com bom estado de saúde. Aqui não são muitos os que passaram dos cinqüenta anos com hábitos saudáveis que incluem a prática de atividades físicas, exercícios físicos e esportes. Poucos sabem que quando estamos fazendo exercícios físicos com pesos os benefícios da prática regular aparecerão rapidamente na maneira de caminhar, na postura e na disposição para enfrentar degraus e ladeiras. Tais mudanças, provocadas pelo fortalecimento dos músculos, podem mudar o critério físico usado para classificar uma pessoa como velha. Quando se torna possível caminhar mais rápido e até intercalar períodos de marcha com corridas moderadas o desempenho do coração ficará melhor e a fadiga não será obstáculo para passeios e danças. O treinamento físico só não pode interferir no critério cronológico, mas pode, com toda certeza, desacelerar o envelhecimento, impedir que determinadas doenças se manifestem precocemente e tirar da solidão pessoas que já se sentiam incapazes de manter uma vida social satisfatória.

Prof. Dr. José Alberto Aguilar Cortez.